Система образования в Германии только в важнейших вопросах регулируется государством (на федеральном уровне). Наибольшие полномочия в развитии и регулировании образования должно не государство в целом, а отдельные федеральные земли. Это приводит к разногласиям и различия систем образования в 16 землях.
В начальную школу дети идут, как правило, в 6 лет. Обучение в начальной школе длится 4 года (в некоторых федеральных землях, например, в Берлине-6 лет). В начальной школе детям обычно не ставят оценок, а оценивают на словах или с помощью наклеек (солнышко, «смайлик» и т.д.). Такой подход объясняется желанием не перегружать детскую психику, поскольку в позднем течения образования детей ждут серьезные нагрузки. Это является основанием для критики: резкий неподготовленный переход от «расслабленной» начальной школы до средней школы, который часто может стать травматичным.
Hauptschule была задумана как школа с практическим подходом и меньшим количеством сложных предметов, она должна готовить к ремесленных профессий. Уровень преподавания там достаточно низкий. Фактически сейчас учреждение Hauptschule превратилась в собрание слабых школьников, преимущественно из семей мигрантов, в которых родители по собственной необразованности не понимают важности хорошего образования для будущего детей. С аттестатом Hauptschule почти невозможно найти хорошую работу, и часто после Hauptschule выпускники сразу попадают в замкнутый круг безработицы. Через свое несовершенство этот вид школ уже был отменен в некоторых землях.
Realschule имеет лучшую репутацию, больший спектр предметов, основательно подготовку. Окончание Realschule дает так называемый аттестат о законченном среднем общем образовании (mittlere Reife). Перспективы найти работу с аттестатом Realschule значительно лучше, кроме того, после окончания Realschule ученики могут пойти в последних классов гимназии и получить там т. н. Abitur-пройти выпускные экзамены на аттестат зрелости, без которых невозможно поступить в вуз.
Gymnasium-престижный вид среднего образования. Лишь после окончания гимназии (средний уровень плюс 2-3 классы высшего гимназии, т. с. Gymnasiale Oberstufe) можно поступать в университеты и другие высшие учебные заведения. Гимназия делится на среднюю (с 5/7 до десятого классов) и высшее (можно сравнить с американской High School, классы с 11 по 12 или с 11 по 13). Критики обвиняют гимназиям элитарность и требуют введения единой общеобразовательной школы, т. с. Gesamtschule, где ученики все годы к аттестату учиться вместе. Такие школы уже существуют кое-где, но в свою очередь сторонники нынешней дифференцированной системы образования критикуют общие школы за то, что слабые и одаренные ученики там учатся вместе. В некоторых землях, например, в Баварии и в земле Баден-Вюртемберг не родители, а учителя решают, куда пойдет ребенок после начальной школы (до Hauptschule, Realschule или Gymnasium). Такое решение очень ответственное и может повлиять на будущее ребенка. Этот факт часто критикуют в прессе, на том основании, что на таком раннем уровне нельзя дать любую основательную оценку способностей ребенка и прогноз развития личности.
Составление Abitur в гимназии-сильный стресс для учеников, объем материала в последних классах чрезвычайно велик. В целом уровень преподавания в гимназиях очень высокий, его можно сравнить с 1-2 курсами университета в странах с трехступенчатой системой образования. Это обусловлено тем, что вступительных экзаменов в университет не существует, взамен лучшая средняя оценка Abitur, тем легче попасть на престижный факультет. Набор проводится в соответствии с оценки в аттестате. В университетах существует так называемый Numerus Clausus, т.е. количество мест. Согласно этого количества факультеты устанавливают средний проходной балл. Потому что высший средний балл Abitur у выпускника, тем больше у него выбор и вероятность попасть на престижный факультет или на факультет своего желания.
Ранее в университетах Германии существовали такие формы обучения и ученые степени как магистр (Magister) и диплом (Diplom), с написанием магистерской или дипломной работы соответственно. Магистр означал широкий профиль (как правило, в гуманитарных науках) с главным и несколькими побочными предметами. Например магистр философии (главный предмет), педагогики и истории. Так называемый «диплом» означал окончания факультета естественных наук, инженерные и экономические факультеты также присваивали диплом, а не магистра.
В связи с участием Германии в Болонском Процессе (унификация европейской системы образования) формы обучения «магистр» и «диплом» прекращают свое существование в 2010 году, вместо вводится двухступенчатая система «бакалавр-мастер» (Bachelor-Master of Arts). Сейчас в немецких университетах идет реструктуризация в соответствии с Болонским процессом, этот процесс вызывает определенные проблемы. Большое количество студентов и некоторые преподаватели недовольны введением Болонского Процесса. В частности, тот объем материала, который раньше надо было обработать за 4 года магистерского обучения, сейчас нужно усвоить за 3 года бакалавриата, что приводит к стрессу и перегрузки. Модульная система и т.. «Кредитные пункты» (ECTS-European Credit Transfer System) также дают основания для критики.
Обучение в государственных университетах целом бесплатное, однако с 2007 года в некоторых землях в связи с нехваткой средств было введено т. н. Semestergebuhren (плату за семестр), что составляет около 500 евро.
Другие виды высшего и послешкольного образования в Германии включают высшие специальные школы (Fachhochschule), техникумы (Fachschule) и ремесленные школы (Berufsschule). Распространенным является т. н. Ausbildung im Betrieb (часто коротко просто «Ausbildung») - профессиональное обучение, связанное с одновременной ежедневной практической работой на предприятии, производстве. Многие предприятия и фирм набирают так называемых «Azubis» (Auszubildende) - учеников на производстве. Такое практическое обучение длится 3 года и заканчивается получением практической профессии.
Всего немецкая система образования сложная и разветвленная и является предметом постоянных дебатов в прессе и политике, в частности, что касается проблем с недостаточной интеграцией и помощью учащимся из семей мигрантов (доля учащихся иностранного происхождения, получают Abitur в гимназии и достигают аттестата зрелости составляет всего 10% ). Другим важным пунктом критики является ранняя сегрегация школьников в соответствии с их способностями и направления в Hauptschule, Realschule или Gymnasium. Поскольку успехи детей в учебе часто напрямую зависят от уровня образования родителей, их дохода и имеющегося свободного времени на занятия с детьми, такой ранний распределение по разным школах приводит к «цементированию» социального расслоения.
Германия занимает четвертое место в мире по подготовке высококвалифицированных специалистов (после США, Индии и Китая), но в то же время существует необходимость в реформе системы образования, особенно образования школьной.
